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    忙完征粮的事，已经过了晌午。

    李福端了碗面进来，叶笙吃了一半，搁下筷子。

    "李福，最近城里有什么动静没有？"

    李福想了想："今早买菜的时候，听菜市口几个人在议论，说临江那边也收到征粮的公文了，比例跟咱们一样，两成。不过临江今年收成不好，闹了一场虫灾，粮食本来就紧，两成一抽，怕是有人家要断粮。"

    "还有呢？"

    "还有就是……城里最近多了不少生面孔。不是商人——商人进城都往码头和集市走，这些人进了城就钻小巷子，东逛西逛，也不买东西，也不找人，看着不太对劲。"

    叶笙把面碗推开："什么时候开始的？"

    "前天？不对，大前天就有了。王婶去井边打水的时候碰见两个，说是从南边过来做小买卖的，可手上连个货包都没有。"

    叶笙没再问。

    他让李福去把常武喊过来。

    常武来得快，进门的时候嘴里还嚼着半块饼。

    "城里最近有生面孔出没，不像商人，你注意到没有？"

    常武把饼咽下去，抹了把嘴："我让叶柱盯过了。北门进来的多，南门也有，三天里头陆陆续续的，少说有十来个。"

    "查了没有？"

    "查了两个。一个说是从安陵来的，找亲戚，可清和县根本没有他说的那个姓的人家。另一个说是路过，往西边去的，可他在城里住了两天没走，天天在集市上晃。"

    叶笙站起来，走到墙上挂的那幅清和县舆图前。

    安陵在清和县东北方向，跟宁州搭界。简王要打宁州，安陵就在兵锋所指的侧翼。

    "这些人，你觉得是哪路的？"

    常武歪着头琢磨了一下："靖王残部的不太像。靖王的人上次已经被卫校尉清了一茬，短时间内不敢再大摇大摆地往清和县塞人。而且靖王现在自顾不暇，简王马上要打他的老窝了。"

    "那就是别的势力。"

    常武愣了一拍："别的？"

    叶笙的手指在舆图上划了一条线——从南边的水路一直划到北边的山道。

    "简王出兵宁州，荆州后方空虚，这是明摆着的事。靖王盯着，别人也在盯着。"

    他把手指停在舆图南端——那里标着一个模糊的字：莲。

    "白莲教？"常武的声音拔高了半截，"那帮神神叨叨的疯子？"
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